Sikorsky, una società interamente controllata da Lockheed Martin Corporation, ha comunicato di aver ricevuto un contratto del valore di 6 milioni di dollari dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) per provvedere ad installare il sistema di volo autonomo ALIAS/MATRIX sull’elicottero sperimentale fly-by-wire UH-60M Black Hawk del US Army.
Designato come MX, tale elicottero così aggiornato consentirà al Comando per lo sviluppo delle capacità di combattimento dell’esercito statunitense (DEVCOM) di sottoporre a prove e valutare un’ampia gamma di capacità di autonomia di guida, dal funzionamento con un solo pilota al volo completamente senza equipaggio.
Secondo Sikorsky gli elicotteri dotati di autonomia di guida ridurranno il carico di lavoro dei piloti, miglioreranno drasticamente la sicurezza di volo ed offriranno la flessibilità necessaria per svolgere missioni complesse in spazi di battaglia contesi e congestionati, di giorno o di notte e con qualsiasi condizione meteorologica.
L’Aviazione del Esercito Statunitense impiegherà gli elicotteri Black Hawk fino al 2070 e l’ammodernamento a cui è sottoposto questo aeromobile darà i suoi frutti per i prossimi decenni.
Il sistema di autonomia MATRIX costituisce il nucleo del programma ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit Automation System) della DARPA. Nell’ambito del progetto ALIAS nel 2020, Sikorsky ha fornito l’hardware ed il supporto ingegneristico per aggiungere i controlli di volo fly-by-wire al elicottero MX. Una volta combinato con il sistema di autonomia MATRIX, l’aeromobile MX sarà una copia quasi esatta dell’elicottero a pilotaggio opzionale UH-60A di Sikorsky, il laboratorio di volo dell’azienda che ha testato l’autonomia MATRIX per centinaia di ore di volo.
Sulla base del contratto assegnato, Sikorsky provvederà ad integrare il sistema MATRIX sul elicottero MX nel corso del 2025. L’MX consentirà al DEVCOM di esplorare e maturare le applicazioni pratiche e il potenziale concetto operativo di un sistema di autonomia scalabile. La valutazione comprenderà la valutazione di diverse suite di sensori per percepire ed evitare minacce, ostacoli e terreno nonché lo sviluppo di standard e specifiche di sistema interfacciati con il sistema MATRIX ed un sistema di controllo di volo fly-by-wire.
Nel luglio 2024, Sikorsky e DARPA hanno già dimostrato al personale militare statunitense ed agli alti funzionari del Dipartimento della Difesa come l’elicottero Black Hawk a pilotaggio opzionale possa essere facilmente pilotato e controllato da un operatore in cabina od a terra, inserendo obiettivi di missione di alto livello tramite un tablet.
Nel febbraio 2022 il Black Hawk della DARPA aveva completato con successo una sessione di prove con il sistema ALIAS, eseguendo autonomamente una serie di manovre prima di completare il volo con un atterraggio perfetto, il tutto senza piloti a bordo ma controllato direttamente da terra.
Fonte e foto credit @Sikorsky (Lockheed Martin)