Un KC‑46A Pegasus dell’U.S. Air Force, impegnato in una missione di rifornimento su un F‑22 Raptor lungo la costa della Virginia, ha subito oggi un grave incidente quando, per cause ancora da accertare, la sonda rigida per il rifornimento in volo (“boom”) si è staccata, costringendo l’equipaggio a dichiarare un’emergenza in volo.
Secondo le comunicazioni radio, il velivolo, identificato con il callsign FELL 81, ha perso il boom mentre era sull’AR‑636 refueling track a est di Norfolk. I due F‑22 coinvolti sono rientrati alla base senza danni apparenti .
Una volta segnalato l’inconveniente al controllo del traffico aereo il Pegasus si è diretto verso la base militare di Seymour Johnson, North Carolina, dove è atterrato senza evidenti problemi.
Il velivolo, con numero di serie 17‑46033, è stato consegnato all’USAF nel marzo del 2019.
Il sistema RVS
Questo incidente segue uno schema ricorrente: già nell’agosto 2024 un altro KC‑46 aveva perso “una parte del boom” durante un rifornimento su F‑15E sopra la California, atterrando con emergenza al Travis AFB.
La sonda rigida, al contrario del “basket”, richiede che sia l’addetto al rifornimento a bordo del tanker a guidare la sonda fino ad intercettare il ricettacolo per il rifornimento in volo del velivolo ricevente.
Mentre nei rifornitori delle generazione precedente l’addetto al rifornimento aveva contatto visivo con la sonda e con il velivolo nel KC-46 ora siede comodamente in cabina e comanda il tutto attraverso il Remote Vision System (RVS).
L’RVS ha il compito di restituire all’operatore, grazie a diverse telecamere esterne e sensori, una immagine mista 2D/3D sia di notte che di giorno che in diverse condizioni ambientali.
Nel KC-46 questo sistema è stato però al centro di numerose polemiche dato che non ha mai funzionato alla perfezione.
Dato che il margine di errore è minimo, la Boeing ha deciso di sviluppare un RVS 2.0 con telecamere in 4K in grado di restituire una immagine 3D che sia la più fedele possibile.
Gli operatori di KC-46 considerano comunque il sistema nella sua interezza più facile da usare e sicuro rispetto a quello del KC-135 anche grazie a diverse funzioni automatiche come l’Aircraft Load Alleviation System che mantiene automaticamente il tanker in posizione rispetto all’aereo ricevente senza intervento da parte dell’operatore o dei piloti.
I problemi di affidabilità operativa dell’RVS, sopratutto con particolari angolazioni del sole, però rimangono e purtroppo la data di consegna di questa seconda versione è slittata non poche volte partendo dal 2023 ed arrivando, secondo gli ultimi aggiornamenti, al 2027.
La commissione di inchiesta dell’USAF dovrà fare luce sulle cause dell’incidente se imputabili ad un errore umano oppure ad un errore di progettazione della sonda per il rifornimento in volo o in una delle sue componenti.