La DARPA ha lanciato il progetto Liberty Lifter per dimostrare un balzo nelle capacità logistiche operative progettando, costruendo e facendo volare un aereo X a lungo raggio ed a basso costo in grado di effettuare un trasporto strategico e tattico marittimo. Il nuovo concetto di veicolo cerca di espandere gli aerei cargo esistenti dimostrando capacità rivoluzionarie di trasporto aereo pesante dal mare.
L’aereo previsto combinerà il trasporto strategico veloce e flessibile di carichi molto grandi e pesanti con la capacità di decollare/atterrare in acqua. La sua struttura consentirà sia il volo altamente controllato vicino a superfici d’acqua turbolente che il volo sostenuto alle medie altitudini. Inoltre, l’aereo sarà costruito con una filosofia di progettazione e costruzione a basso costo.
Sebbene l’attuale trasporto marittimo sia molto efficiente nel trasporto di grandi quantità di carico utile, è vulnerabile alle minacce, richiede porti funzionali e si traduce in lunghi tempi di transito. Il trasporto aereo tradizionale è molto più veloce, ma ha una capacità limitata di supportare le operazioni marittime. Inoltre, oggi, tali velivoli subiscono limitazioni di carico utile o richiedono lunghe piste.
C’è una storia di tentativi di sviluppare velivoli creati per volare con “effetto wing-in-ground”, il che significa che l’aereo non sta volando più della lunghezza della sua apertura alare sopra terra o acqua. Gli esempi più noti sono gli “ekranoplan” sovietici. Questi veicoli erano ad alta velocità e indipendenti dalla pista, ma erano limitati alle acque calme e avevano una manovrabilità limitata.
“Questa prima fase del programma Liberty Lifter definirà la portata, i carichi utili e altri parametri unici dell’idrovolante“, ha affermato Alexander Walan , responsabile del programma presso il Tactical Technology Office della DARPA. “I progressi innovativi previsti da questo nuovo programma DARPA mostreranno un dimostratore di aerei X che offre ai combattenti nuove capacità durante le operazioni marittime estese“.
Per affrontare le carenze dei veicoli esistenti e dei concetti operativi, il programma Liberty Lifter si concentra sull’affrontare tre sfide principali.
Operazioni marittime estese: l’accento sarà posto sull’operare in condizioni marine turbolente creando capacità di trasporto elevato a basse velocità per ridurre il carico d’impatto delle onde durante il decollo/atterraggio e soluzioni di progettazione innovative per assorbire le forze delle onde. Inoltre, il progetto affronterà i rischi di collisione del veicolo durante il funzionamento ad alta velocità in ambienti congestionati. Infine, l’obiettivo è che il veicolo possa operare in mare per settimane senza attività di manutenzione a terra.
Produzione conveniente su vasta scala: la costruzione darà la priorità ai progetti a basso costo e facili da fabbricare rispetto a progetti complessi e di peso ridotto. I materiali dovrebbero essere più abbordabili rispetto a quelli della produzione di aeromobili tradizionali e disponibili per essere acquistati in grandi quantità.
Controlli complessi di volo e superficie del mare: saranno sviluppati sensori e schemi di controllo avanzati per evitare grandi onde e per gestire le interazioni aero/idrodinamiche durante il decollo/atterraggio.
Fonte ed immagine DARPA