Lockheed Martin ha comunicato di essere stata selezionata dalla DARPA per sviluppare un dimostratore di veicolo spaziale propulso dalla energia nucleare.
Lockheed Martin ha vinto un contratto con la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) per sviluppare e dimostrare un veicolo spaziale a propulsione nucleare nell’ambito di un progetto chiamato Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operazioni (DRACO).
Il progetto rappresenterà un rapido progresso nella tecnologia di propulsione a beneficio dell’esplorazione e della difesa nazionale.
DARPA ha collaborato con la Space Technology Mission Directorate della NASA al progetto DRACO, poiché entrambe le agenzie beneficeranno di questa tecnologia all’avanguardia. La dimostrazione di volo nello spazio di un veicolo con motore a razzo termico nucleare avrà luogo entro il 2027.
I motori a propulsione chimica sono stati a lungo lo standard per i voli spaziali, ma per viaggiare su Marte gli esseri umani avranno bisogno di una propulsione molto più potente ed efficiente. I motori a propulsione termica nucleare (NTP) offrono una spinta pari a quella della propulsione chimica convenzionale con un’efficienza da due a cinque volte superiore, il che significa che il veicolo spaziale può viaggiare più velocemente e più lontano e può ridurre significativamente il fabbisogno di propellente. Consentono inoltre scenari di interruzione nei viaggi su Marte che non sono possibili con i sistemi di propulsione chimica.
“Questi sistemi di propulsione termica nucleare più potenti ed efficienti possono fornire tempi di transito più rapidi tra le destinazioni. Ridurre il tempo di transito è vitale per le missioni umane su Marte per limitare l’esposizione di un equipaggio alle radiazioni“, ha affermato Kirk Shireman, vicepresidente delle campagne di esplorazione lunare presso Lockheed Martin Space. “Questa è una tecnologia primaria che può essere utilizzata per trasportare esseri umani e materiali sulla Luna. Un rimorchiatore nucleare sicuro e riutilizzabile rivoluzionerebbe le operazioni lunari. Con più velocità, agilità e manovrabilità, la propulsione termica nucleare ha anche molte applicazioni di sicurezza nazionale per le attività lunari e spaziali“.
Un sistema NTP utilizza un reattore nucleare per riscaldare rapidamente il propellente ad idrogeno a temperature molto elevate e, quindi, convogliare quel gas attraverso l’ugello del motore per creare una potente spinta. Il reattore a fissione utilizzerà uno speciale uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio, o HALEU , per convertire l’idrogeno criogenico in un gas pressurizzato estremamente caldo. Il reattore non sarà acceso fino a quando il veicolo spaziale non avrà raggiunto un’orbita nucleare sicura, rendendo il sistema NTP molto sicuro.
Lockheed Martin ha collaborato con BWX Technologies per sviluppare il reattore nucleare e produrre il combustibile HALEU.
“Negli ultimi anni, BWXT ha maturato il suo combustibile ed il suo design per la propulsione termica nucleare, e siamo entusiasti di espanderci ulteriormente nello spazio con la nostra capacità di fornire prodotti e capacità nucleari al Governo degli Stati Uniti“, ha affermato Joe Miller, BWXT Advanced Technologies presidente della LLC. “Non vediamo l’ora di costruire il reattore e produrre il combustibile presso le nostre strutture di Lynchburg, in Virginia “.
Mentre i sistemi nucleari sono un campo emergente, Lockheed Martin ha una lunga storia ed esperienza nei controlli nucleari e ha costruito molti dei generatori termoelettrici a radioisotopi della NASA per le missioni planetarie della NASA. Lockheed Martin ha anche investito molto nello stoccaggio e nel trasferimento criogenico dell’idrogeno. Questa tecnologia chiave sarà necessaria nell’esplorazione dello spazio profondo non solo per NTP, ma anche per i sistemi di propulsione convenzionali.
Fonte ed immagine @Lockheed Martin